Les Awirs : les grottes Schmerling
Qualité-Village les Awirs

Les grottes Schmerling, parfois appelées grottes d'Engis, sont situées sur la rive droite du ruisseau du village des Awirs dans l'entité de Flémalle, en province de Liège.

Selon la légende, elles auraient été découvertes par le Docteur Philippe-Charles Schmerling qui, alors qu'il visitait un patient, aurait vu des enfants jouer avec des os, leurs aurait demandé la provenance, aurait emporté ces artefacts pour étude.

Plus sérieusement, Schmerling (1790-1836) est né à Delft. Diplômé en médecine de l'Université de Liège, il explorera une soixantaine de grottes autour de Flémalle et va en étudier les ossements humains et animaux qu'il y découvre. En 1829, il accède, depuis le plateau situé sur la commune d'Engis, à un ensemble de grottes en réalité situées sur la commune de Flémalle, autour du village des Awirs ! C'est là qu'il exhumera notamment le crâne d'un individu âgé (Engis 1) et la mâchoire d'un enfant (Engis 2).

Par corrélation, il va conclure que, dans un même contexte stratigraphique, des restes humains ont été ensevelis à la même époque que des restes animaux disparus depuis des milliers d'années dans notre région : rhinocéros, mammouth, ours des cavernes. et former l'hypothèse de l'existence d'un homme antédiluvien ou homme fossile !

Il va falloir attendre 1936, et les découvertes d'un squelette à Neandertal (1856), d'une mâchoire dans la vallée de la Lesse et de deux squelettes à Spy (1866), pour que le crâne trouvé une centaine d'années plus tôt ne soit ré-examiné et défini comme néandertalien et que Schmerling soit enfin considéré comme le père de la paléontologie moderne. Bien qu'un paléontologue français ait proposé que cette espèce humaine porte le nom « Homme d'Engis », c'est l'appellation néandertal qui restera...

En 1938, le site est classé comme « Patrimoine immobilier exceptionnel de Wallonie » appartenant aux Awirs, commune de Flémalle sous l'appellation « Grottes Schmerling ».

Aujourd'hui, la Wallonie est en cours de tractation pour faire reconnaître et inscrire ses sites néandertaliens à la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l'UNESCO !

Mais en attendant, le visiteur peut suivre la promenade balisée "Schmerling" qui démarre de la place St-Étienne des Awirs où se trouve le buste du chercheur et qui passe à proximité des grottes...